Le projet

La première version de l’Université populaire date de la fin du XIXème siècle, à l’époque de l’Affaire Dreyfus. Des professeurs, des intellectuels, des historiens, des écrivains, des philosophes y proposaient des cours gratuits à destination de ce qu’il était convenu alors d’appeler la classe ouvrière. La seconde version vise des objectifs semblables bien qu’actualisés : démocratiser la culture et dispenser gratuitement un savoir au plus grand nombre. La culture y est vécue comme un auxiliaire de la construction de soi, non comme une occasion de signature sociale.

Les raisons

Le désir de savoir est considérable : les débats, les forums, les rencontres, les séminaires, les universités d’été, les succès de librairie des classiques latins ou des essais, la multiplication des collections d’idées chez les éditeurs, tout témoigne d’une authentique et pressante demande.

Les caractéristiques

L’Université populaire retient de l’Université traditionnelle la qualité des informations transmises, le principe du cycle qui permet d’envisager une progression personnelle, la nécessité d’un contenu transmis en amont de tout débat. Elle garde du café philosophique l’ouverture à tous les publics, l’usage critique des savoirs, l’interactivité et la pratique du dialogue comme moyen d’accéder au contenu.

Le fonctionnement

La gratuité aux séances est le principe de base : pas d’âge requis, ni de titres ou de niveaux demandés, pas d’inscriptions ni de contrôle des connaissances, pas d’examens, ni de diplômes délivrés. Les cours sont proposés à dates régulières, au cours de séances d'une heure et demie à deux heures : la première partie est un exposé argumenté, la seconde une discussion de celui-ci. Le cycle s’étend de mi-octobre à juillet. Il s’articule autour des vacances scolaires de l’Académie de Caen. Les intervenants agissent à titre bénévole.

Les perspectives

L’Université populaire est une implication collective et non personnelle. En la prenant pour modèle, d'autres Up se sont créées à la suite de celle de Caen, en France et dans le monde.

L’initiateur

Michel Onfray, docteur en philosophie, né en 1959, fut à l'origine de l'Université populaire de Caen en 2002. Il s'est entouré de plusieurs personnes, à l'origine : Séverine Auffret, Gérard Poulouin, Raphaël Enthoven et Gilles Geneviève. Il a souhaité s'en retirer en 2018, après y avoir assuré des centaines d'heures de cours, relayés pour la plupart par France Culture et publiés sous forme de CD audio et de livres. L'Université populaire a néanmoins continué son chemin, seulement interrompu au cours de la saison 2020-2021 par l'épidémie de coronavirus.